Tuntutan Hukum Bagi Organisasi Perintisan Gereja Amerika Utara

Stovall Weems, mantan pendeta senior dari Celebration Church di Jacksonville, Florida. | Facebook

Pendiri Celebration Church Stovall dan Kerri Weems telah mengajukan tuntutan hukum yang menuduh Association of Related Churches, salah satu organisasi perintisan gereja terbesar di Amerika Utara, dan beberapa anggota penting dari tim eksekutifnya, termasuk pendiri dan pemimpin Church of the Highlands, Chris Hodges, tentang “merekayasa” pengambilalihan gereja dan merusak reputasi mereka.

“Kasus ini muncul dari konspirasi yang melanggar hukum terus-menerus yang didalangi oleh para Tergugat untuk melindungi dan memperluas kepentingan dan usaha pertumbuhan gereja mereka dan pendapatan besar yang mereka hasilkan dengan menghancurkan penggugat dan menghilangkan mereka sebagai ancaman dan pesaing yang dianggap, termasuk merekayasa pengambilalihan di Celebration Church of Jacksonville, Inc,” tudingan pengaduan tersebut.

Pengaduan tersebut mengklaim bahwa dugaan pengambilalihan gereja, yang sekarang dipimpin oleh Pendeta Tim Timberlake dan istrinya Jen, memungkinkan “tergugat untuk secara efektif mendapatkan kendali atas operasinya dan aset substansial, menutupi banyak tindakan kriminal dan pelanggaran yang dilakukan dalam proses tersebut, dan membingkai Weemses untuk kejahatan keuangan yang tidak pernah mereka lakukan.”

Selain ARC dan Hodges, gugatan federal yang diajukan di Jacksonville, Florida, pada 12 Juli juga menyebutkan pendeta asosiasi di Church of the Highlands, Dino Rizzo, dan John Seibeling dari The Life Church sebagai tergugat.

Sebagian dari email berlebihan yang dituduhkan pendiri Celebration Church  Stovall Weems dikirim kepadanya pada 17 Januari 2022, oleh, Larry Stockstill, seorang pengawas dan Penatua Apostolik Gereja Dataran Tinggi dan pendeta pribadi Chris Hodges. | Tangkapan layar/Soundcloud

Sementara  Church of the Highlands di Alabama tidak segera menanggapi permintaan komentar atas gugatan dari The Christian Post, ARC yang berbasis di Texas mengatakan gugatan itu “termasuk tuduhan yang tidak berdasar dan tidak akurat.”

“Kami sedih karena Stovall Weems, mantan pendeta Celebration Church di Jacksonville, Florida, mengajukan gugatan terhadap ARC yang mencakup tuduhan yang tidak berdasar dan tidak akurat,” kata organisasi perintisan gereja itu dalam sebuah pernyataan kepada CP, Rabu. “Kami yakin, bagaimanapun, bahwa kebenaran pada akhirnya akan menang. Kami menghormati proses peradilan dan berharap untuk menangani masalah ini di ruang sidang.”

Gugatan itu datang lebih dari setahun setelah Weems dipaksa untuk secara resmi mengundurkan diri dari gereja di tengah pertarungan hukum dengan dewan pengawas dan pejabat Celebration Church  atas kendali atas aset jemaat.

Keluarga Weemses, dan beberapa kelompok nirlaba yang mereka dirikan, menuduh ARC dan para pemimpin tertentu menghancurkan reputasi mereka karena mereka ingin meninggalkan fokus “perusahaan” dari kepemimpinan gereja untuk lebih banyak pekerjaan misionaris.

Menurut Weemses, model korporat “memiliki dampak psikologis dan kesehatan negatif yang signifikan pada para pendeta, yang membutuhkan konseling, bimbingan, dan perawatan untuk pulih dari efek buruk model pertumbuhan yang dipromosikan oleh para terdakwa di garis depan.”

Chris Hodges, pendeta pendiri dan senior Church of the Highlands di Birmingham, Alabama, berbicara di Konferensi Hillsong pada Juli 2018. | (Foto: Hillsong)

“Para terdakwa termakan oleh keserakahan dan keinginan untuk memajukan kepentingan keuangan dan bisnis mereka sendiri ketika mereka dengan sengaja menargetkan Pendeta Weems dan orang-orang terdekatnya karena dia menolak model pertumbuhan gereja mereka yang tak terkendali dan berfokus pada pekerjaan misionaris dan mengembangkan bisnis pendukung yang dianggap para terdakwa sebagai ancaman signifikan terhadap kepentingan ekonomi mereka,” tudingan pengaduan tersebut.

Keluarga Weemses menuduh bahwa para terdakwa menggunakan “pengaruh dan kekuatan signifikan ARC sebagai sarana untuk memfasilitasi dan menyembunyikan skema jahat mereka”, yang mengakibatkan kerugian lebih dari $100 juta.

“Tergugat dengan sengaja menyebabkan kerugian finansial yang besar dan kerugian lain yang tidak dapat diperbaiki bagi Penggugat melalui pola tindakan yang melanggar hukum dan seringkali kriminal yang mencakup pemerasan, penyuapan, pelecehan psikologis, penipuan kawat, dan kejahatan komputer,” kata pengaduan tersebut, yang meminta pengadilan juri.

Sebelum perselisihan yang menyebabkan pengunduran diri Stovall Weems pada bulan April 2022, pengaduan menyatakan bahwa Celebration Church  secara bebas menyumbangkan sekitar $150.000 hingga $200.000 setiap tahun untuk menguntungkan operasi perintisan gereja ARC.

Gereja-gereja yang didirikan oleh ARC, yang telah beroperasi sejak tahun 2000, menandatangani kontrak pinjaman yang mengharuskan mereka, antara lain, membayar 10% dari persepuluhan dan persembahan mereka kepada ARC sampai pinjaman tersebut dilunasi. Setelah pinjaman dilunasi, gereja masih harus membayar “jumlah berkelanjutan sebesar 2% dari persepuluhan/persembahan bulanan,” kata gugatan itu.

Meskipun ARC tidak mendirikan Celebration Church, gugatan menyatakan bahwa ARC terus “menekan Pendeta Weems untuk berkomitmen menyumbangkan 2% dari pendapatan Celebration Church  ke ARC untuk tujuan penanaman gereja.”

Pengajuan hukum mengklaim bahwa ketika Stovall Weems memutuskan pada tahun 2018 bahwa dia tidak akan memberikan sumbangan ke ARC kecuali mereka akan melakukan pekerjaan misionaris, para terdakwa mulai bersekongkol untuk menggantikannya dengan Timberlake, yang dapat mereka kendalikan.

Keluarga Weemses juga menuduh bahwa Hodges, pemimpin salah satu gereja terbesar di negara itu, salah satu pendiri ARC, mendapat banyak manfaat dari struktur perusahaan.

Dino Rizzo | tangkapan layar: churchofthehighlands.com

“Hodges sepenuhnya menganut model pertumbuhan gereja modern dan telah secara vokal menyatakan tujuannya untuk membantu 1.000 gereja memecahkan penghalang 1.000 kehadiran,” kata gugatan itu. “Hodges mendirikan dan mengoperasikan beberapa entitas yang berafiliasi erat dengan ARC dan Highlands yang gencar dipromosikan sebagai ‘mitra’ ARC, termasuk GrowLeader, LLC.”

Gugatan tersebut menyebutkan pusat retret kontroversial Church of the Highlands senilai $ 4,5 juta yang disebut pondok di Grants Mill di kampus Grants Mill, yang menurut Weemses adalah peniru dari Pondok ‘Honey Lake Farms’ mereka.

“Pada bulan September 2021, Hodge’s Highlands church mengumumkan bahwa mereka menghabiskan $4,5 juta untuk membangun ‘Lodge Retreat Center‘ sendiri – sebuah pusat konseling pastoral yang dilaporkan sebagai ‘visi’ Hodges dan Rizzo yang hampir identik dengan Honey Lake Farms. Pondok yang telah berdiri dan berjalan sejak Desember 2020,” tuduh penggugat.

“Kira-kira pada waktu yang sama, Rizzo dan Seibeling mengundurkan diri sebagai Pengawas Celebration Church. Pondok Honey Lake Farms dan Pusat Retret Pondok (setelah selesai) akan menjadi pesaing. Namun, Tergugat tahu Pondok Honey Lake Farms memiliki keuntungan yang signifikan karena sudah beroperasi dan memiliki banyak program retret, konseling dan pemulihan yang dipimpin oleh terapis profesional.”

Keluarga Weemses menuduh bahwa Honey Lake Farms dipandang sebagai ancaman bagi Pondok di Grants Mill karena menyediakan “layanan konseling yang mencakup program yang dirancang untuk meningkatkan kesehatan mental penggembalaan dengan menjauh dari model pertumbuhan gereja.”

April lalu, sebuah  laporan internal yang dirilis oleh Celebration Church yang beranggotakan 12.000 orang menampilkan Weems dan istrinya sebagai diva yang kasar dan bermasalah secara mental yang terus-menerus mengeksploitasi staf dan keuangan gereja hingga mereka dipaksa mengundurkan diri  dari semua posisi mereka di gereja pada awal bulan itu.

Gugatan tersebut menyajikan narasi yang menunjukkan bagaimana laporan internal merupakan bagian dari konspirasi untuk mengeluarkan Weemses dari kementerian.

Diduga pada Januari 2022, saat sengketa gereja berlarut-larut, para terdakwa mengambil tindakan yang digambarkan sebagai “pemerasan”.

“Pada 17 Januari 2022, para terdakwa mengirim email yang berlebihan kepada Pendeta Weems melalui agen mereka, Larry Stockstill, seorang Overseer and Apostolic Elder of Highlands and Hodges’,” jelas gugatan tersebut.

“Dalam email 17 Januari 2022 ini, Stockstill bertindak atas arahan terdakwa juga secara terbuka menantang ‘arah baru dalam pelayanan’ Pendeta Weemses sebelum menyimpulkan bahwa Pendeta Weems ‘sedang diselidiki secara finansial … dilarang dari gereja dan propertinya … dan tidak lagi [memiliki] ‘kursi pendiri’ dan itu mungkin tidak akan terjadi,’ sebelum menjelaskan secara rinci tindakan yang harus diambil Pendeta Weems untuk ‘BERSIHKAN NAMA [nya],’ termasuk bertobat ke ARC, Riz zo, dan Seibeling.”

Awal tahun ini, Weems meluncurkan situs web yang didedikasikan untuk membersihkan namanya, tetapi tidak lagi berfungsi.

“Pada tahun 2022, kami dituduh dengan kebohongan cabul yang merugikan kami segalanya – pekerjaan seumur hidup kami, pelayanan yang kami bangun untuk Kerajaan Allah, pekerjaan kami, keuangan kami, reputasi kami, dan bahkan banyak teman tersayang kami,” tulis Weems di situs web disebut ClearingOurName.com . “Masalahnya adalah tuduhan yang dibuat, dan tindakan yang diambil terhadap kami adalah kebohongan, belum lagi ilegal.”

Leonardo Blair, Senior Features Reporter